Elevée dans les ors et les horreurs de Florence, Catherine de Médicis n'était pas spécialement belle, mais cultivée. Mariée à un prince français qui ne l'aimait guère et n'avait d'yeux que pour Diane de Poitiers, elle fut couronnée reine de France sans l'avoir prémédité, et ne quitta jamais sa robe de deuil après la mort d'Henri II, son mari. Trois de ses fils furent sacrés rois de France, mais c'est elle qui, régente ou reine-mère, ne cessa de régner. Confrontée au terrible défi du fanatisme religieux, elle voulut la paix civile, tenta tous les compromis, mais n'empêcha ni les assassinats ni les massacres; elle en fut même souvent l'instigatrice. Elle laissa un pays déchiré entre catholiques et protestants, mais un pays debout.
